藍藻是地球上最早出現(xiàn)的生物之一，億萬年來，藍藻默默地為地球提供著氧氣，是目前地球大氣圈的主要締造者之一，在地球生物多樣性的形成過程中，起著關鍵的作用。藍藻具有雙重性，一個是光合作用，因為它帶有葉綠素，從這個角度看它是一種植物；另外它比較微小，是一種細菌。所以它是植物性和細菌性的結合體。藍藻雖然能進行光合作用，但它和植物的不同點更多，所以目前大部分學者還是主張將藍藻從植物中分離出來，列入原核生物。藍藻是生命力最旺盛的生物之一，它能存在于90℃高溫的溫泉中，也能存在于冰山里，它的細胞外有一層很厚的膠質，可以抵抗外界的冷熱刺激。藍藻家族成員眾多，既有“好藍藻”，也有“壞藍藻”。好藍藻如國家一級重點保護植物發(fā)菜，而著名的蛋白質補充劑螺旋藻，則是螺旋藻屬的著名成員。“壞藍藻”的典型是微囊藻屬的藍藻，正是它們，將河水與湖水染成藍綠色的“水華”，并散發(fā)出陣陣惡臭。

藍藻爆發(fā)主要存在于靜止的水體中，中國湖泊富營養(yǎng)化問題嚴重，生長藍藻明顯。一說起水體的富營養(yǎng)化，人們通常會立即聯(lián)想到工業(yè)污染。工業(yè)污染大家比較容易發(fā)現(xiàn)，而農業(yè)污染則不太為公眾熟悉，可也比較嚴重。此外，生活污染也加快了富營養(yǎng)化。藍藻需要的營養(yǎng)物質比較多，一般水里的氮都比較多，其他營養(yǎng)也都夠用，就是磷比較缺。一旦水體中出現(xiàn)大量的磷，藍藻的爆發(fā)就自然而然了，所以磷是一種具有決定性意義的因素。其次，適宜的溫度也是引起藍藻大量繁殖的一個很重要因素。最常見的藍藻在亞熱帶地區(qū)的25℃－35℃溫度下繁殖較多。而今年的藍藻大爆發(fā)同樣也有著溫度的促進，大氣變暖是肯定的促因之一。

藍藻中的微囊藻、魚腥藻及顫藻會產生微囊藻毒素。這些毒素通常存在于藍藻的細胞膜里，所以藍藻活著的時候沒事，待其死亡腐敗時，細胞膜破裂，藻毒素就釋放到了水里。動物實驗表明微囊藻毒素可能讓小鼠致癌，但這一情況對人體的影響目前還不清楚。在目前已經檢定出的微囊藻毒素中，微囊藻毒素－LR是最常見、毒性也最強的一種，因而世界衛(wèi)生組織將微囊藻毒素－LR作為飲用水質量測定標準的項目之一。另外，藍藻腐爛時會釋放出異臭。